Quando Hubert Walter, Arcebispo de Cantuária, faleceu em 1205, a eleição de seu sucessor foi feita por monges e o escolhido foi Reginaldo, enquanto um grupo a mando do Rei John, elegeu John de Grey, bispo de Norwich. As duas eleições foram anuladas pelo papa Inocêncio III.
Uma nova eleição, na presença do Papa ocorreu e o eleito foi Stephen Langton, um piedoso homem de família nobre que fora educado em uma escola catedral e que dava aulas na Universidade de Paris, até que em 1206 foi ser cardeal em Roma. Em 17 de junho de 1207, ele oficialmente passa a ser Arcebispo de Cantuária, Inglaterra.
O Rei, tirano implacável, proclamou como inimigo público qualquer pessoa que reconhecesse Stephen como Arcebispo, em clara desobediência ao Papa Inocêncio III. Em 15 de julho de 1207, o rei John expulsou o capítulo de Canterbury, que agora estava unânime em apoio a Stephen. Em março de 1208, o Papa Inocêncio III colocou a Inglaterra sob interdito e, no final de 1212, após repetidas negociações terem falhado, ele proferiu a sentença de deposição contra John, entregando a execução da sentença a Philip II da França em janeiro de 1213.
Como desde a consagração como Arcebispo de Cantuária o cardeal Stephen precisou ficar exilado na Abadia de Pontigny, na Borgonha, só após essa decisão do Papa mudou a postura do Rei John. E em maio de 1213, o Rei cedeu.
Em julho de 1213, Stephen e seus companheiros exilados retornaram à Inglaterra e seu primeiro ato como Arcebispo foi absolver o Rei, que fez um juramento, que ele quase imediatamente violou, garantindo a revogação de leis injustas e que as liberdades concedidas por Henrique I (Henry Beauclerc) seriam rigorosamente observadas.
A Carta de Coroação de Henrique I foi um documento lido pelo rei Henrique I da Inglaterra em 1100. Embora a carta original não tenha sobrevivido até os dias de hoje, sabe-se que ela continha disposições que visavam estabelecer um governo justo e limitar o poder real contra a fé:
Know that by the mercy of God and by the common counsel of the barons of England I have been crowned king of this realm. And because the kingdom has been oppressed by unjust exactions, being moved by reverence towards God and by the love I bear you all, I make free the Church of God … I abolish all the evil customs by which the kingdom of England has been unjustly oppressed.
Tradução: “Saibam que, pela misericórdia de Deus e pelo conselho comum dos barões da Inglaterra, fui coroado rei deste reino. E porque o reino tem sido oprimido por exações injustas, movido pela reverência a Deus e pelo amor que tenho por todos vocês, eu libero a Igreja de Deus... Abolirei todos os costumes malignos pelos quais o reino da Inglaterra tem sido injustamente oprimido.”
A Carta de Henrique I tinha como objetivo principal abordar as queixas e preocupações dos barões e nobres ingleses em relação ao governo monárquico, afirmando que o rei não deveria exercer um poder absoluto e arbitrário, mas sim governar de acordo com a lei e proteger os direitos, a fé e a liberdade dos súditos.
Embora os detalhes específicos da Carta de Henrique I sejam desconhecidos, acredita-se que ela abordava questões como tributação justa, administração da justiça, direitos de herança e liberdades individuais.
De volta do exílio, Stephen se torna líder na luta contra o Rei John. Em um conselho de eclesiásticos em Westminster, em 25 de agosto de 1213, para o qual certos barões foram convidados, ele leu o texto da carta de Henrique I. Como resultado, a liderança enérgica de Stephen e a força militar dos barões obrigaram o rei John a conceder seu selo a o que recebeu o nome de Magna Carta em 15 de junho de 1215.
A Magna Carta de 1215 é totalmente fundamentada nos princípios e ideais estabelecidos na Carta de Henrique I. Ambas as cartas desempenharam papéis importantes no desenvolvimento dos direitos e liberdades individuais na Inglaterra e no desenvolvimento dos fundamentos dos direitos humanos.
Uma vez que o Rei John agora mantinha seu reino como um feudo da Santa Sé, o Papa apoiou sua causa e excomungou os barões. Por se recusar a publicar a excomunhão, o rei suspendeu Stephen de todas as funções eclesiásticas pelos comissários papais e em 4 de novembro essa sentença foi confirmada pelo Papa, embora Stephen apelasse pessoalmente a ele. Ele foi liberado da suspensão na primavera seguinte com a condição de ficar fora da Inglaterra até que a paz fosse restaurada, e ele permaneceu no exterior até maio de 1218. Enquanto isso, tanto o Papa Inocêncio quanto o Rei João faleceram e todas as partes na Inglaterra se uniram para apoiar Henrique III.
Stephen Langton continuou sob o reinado de Henrique III a trabalhar pela independência política da Inglaterra. Em 1223, ele novamente apareceu como líder e porta-voz dos barões, que exigiam que o Rei Henrique confirmasse a carta. Ele foi à França em nome de Henrique III para pedir a Louis VIII da França a restauração da Normandia, e mais tarde ele apoiou Henrique contra os barões rebeldes. Obteve uma promessa do novo papa, Honório III, de que durante sua vida nenhum legado papal residente seria novamente enviado à Inglaterra, e conquistou outras concessões do mesmo pontífice favoráveis à Igreja Inglesa e exaltando a sé de Canterbury.
De grande importância para a história eclesiástica da Inglaterra foi um concílio que Stephen abriu em Osney em 17 de abril de 1222; seus decretos, conhecidos como Constituições de Stephen Langton, são os primeiros cânones provinciais que ainda são reconhecidos como vinculativos nos tribunais da Igreja Inglesa até os dias de hoje.
Stephen Langton faleceu em Slindon, perto de Chichester, em Sussex, no dia 9 de julho de 1228. Ele foi enterrado em terreno aberto ao lado da abside sul da Catedral de Canterbury.
Langton escreveu glossas, comentários, exposições e tratados sobre quase todos os livros do Antigo Testamento, além de muitos sermões. Suas obras foram preservados em manuscritos no Palácio de Lambeth, em Oxford e Cambridge, assim como em Paris, França. Ele também é o autor da famosa sequência Veni Sancte Spiritus.
A única outra obra sua que foi impressa, além de algumas cartas (em The Historical Works of Gervase of Canterbury, ed. W. Stubbs, ii. Londres, 1880, Rolls Series, no. 71, apêndice ao prefácio), é um Tractatus de translatione Beati Thomae (em Thomas of Canterbury, de J. A. Giles, Oxford, 1845), que provavelmente é uma expansão de um sermão que ele pregou em 1220, por ocasião da transladação das relíquias de Thomas Becket; a cerimônia foi a mais esplêndida já vista na Inglaterra. Ele também escreveu uma vida de Ricardo I, e outras obras biografias e poemas.
Tradicionalmente, os pergaminhos dos livros da Sagrada Escritura sempre foram divididos por espaços em branco no final, conhecidos como “petuhoth”, ou no meio das linhas, os “setumoth”. Langton foi o responsável por dividir a Sagrada Escritura na organização padrão atual em capítulos. Embora o Cardeal Hugo de Sancto Caro também seja conhecido por ter desenvolvido uma divisão sistemática da Sagrada Escritura entre anos de 1244 e 1248, é a organização dos capítulos de Langton que é usada atualmente até hoje.
Um importante apêndice
Ainda sobre a Magna Carta, escreveu Dr. Plínio Correia de Oliveira:
A realeza possuía na Inglaterra poder absoluto. Este poder muitas vezes era arbitrário, e os nobres, assim como as classes inferiores, viam-se obrigados a grandes impostos para satisfazer as grandes necessidades das guerras que os reis promoviam. Daí, pois, começar a surgir um espírito de reação que, fraco no começo, foi aos poucos congregando todos os poderosos senhores. Aproveitando-se das derrotas de João-Sem-Terra [rei John], os barões impuseram a este monarca condições de governo. Abandonado pela nação, este rei teve que aceitar estas imposições em 1215. Foram as vontades dos nobres na chamada Magna Carta, que então poderia ser considerada como fundamento da “Constituição Inglesa”. A Magna Carta tem notáveis vantagens sobre as concessões reais anteriores, e não se trata das concessões do rei, mas de uma imposição da nobreza. O rei era, portanto, submetido. Tem também muito maior alcance, retirando grande parte do poder do rei para colocá-lo na nobreza.
A Magna Carta é justamente considerada como o fundamento das liberdades inglesas. Consta de 63 artigos, que procuram garantir os seis princípios seguintes:
1) Direitos da Igreja: Na Magna Carta a Igreja tem os seus direitos e prerrogativas cobertos. O rei não pode atentar contra ela sem quebrar o estabelecido. É mister dizer que entre os revoltados estavam muitos prelados, onde havia uns bastante poderosos;
2) Garantias individuais: Cessava a arbitrariedade do rei e subordinados;
3) Liberdade de comércio: Estabelecia a livre concorrência, fazendo desaparecer os monopólios na vida econômica inglesa;
4) Regulamento de impostos: Punha fim aos abusos do rei, limitando o seu direito de pedir impostos e submetendo-o ao grande conselho.
5) O grande conselho: Era estabelecido pelos nobres notáveis do reino, e só com sua autorização poderia o rei lançar impostos. Este grande conselho, ampliando suas funções, passou logo a dar informes e fazer propostas ao rei, e para ele se deslocou grande parte do poder real.
6) Direito de resistência: A Magna Carta também estabeleceu o direito de protestar, sempre que as decisões não fossem de acordo com o estabelecido.
Como se percebe, caminhava muito a Inglaterra na evolução para o liberalismo. A Magna Carta foi pouco depois (1258) ampliada pelos estatutos de Oxford, impostos ao rei por Simão de Montfort. Por estes estatutos, o Parlamento, ou seja, o grande conselho ampliado no número de seus componentes, vinha a desempenhar funções mais amplas.
