Por Miami Herald
Um vazamento massivo de registros confidenciais da Colômbia adiciona evidências crescentes de que a elite militar e governamental da Venezuela, insatisfeita com o saque da riqueza petrolífera do país, agora está cada vez mais focada em explorar outro centro de lucro: a cocaína.
O papel dos militares em relação ao tráfico de drogas mudou de simplesmente fechar os olhos em troca de subornos para se tornar um jogador ativo, de acordo com documentos vazados obtidos pelo Herald e seus parceiros de reportagem, fortalecidos por entrevistas com ex-membros do regime de Caracas, funcionários dos EUA e outros.
"Eles são os responsáveis agora, diretamente envolvidos no transporte e distribuição de cocaína, não apenas para os Estados Unidos, mas também para a Europa", disse Mike Vigil, ex-chefe de Operações Internacionais da Administração de Repressão às Drogas, sobre os militares venezuelanos.
Essa realidade faz parte do pano de fundo que poderia concebivelmente resultar em um descongelamento das relações entre os Estados Unidos e a Venezuela.
Na esperança de promover a estabilidade na Venezuela, a administração Biden ofereceu no mês passado uma flexibilização das sanções, condicionada ao presidente Nicolás Maduro realizar eleições livres e justas, o que seria uma novidade para ele. A iniciativa vem após um ano em que os venezuelanos, impulsionados por convulsões sociais e econômicas, se dirigiram aos Estados Unidos em busca de asilo, após uma longa jornada por terra e através do Rio Grande. O influxo sobrecarregou os serviços de imigração e sociais.
A ação de Biden indignou alguns republicanos, incluindo o senador da Flórida, Marco Rubio, que a chamou de "concessão de legitimidade a uma ditadura criminosa".
Este artigo está sendo publicado em conjunto com os "NarcoFiles: A Nova Ordem Criminal", uma investigação jornalística transnacional sobre o crime organizado global, suas inovações, suas ramificações e aqueles que o combatem.
O projeto, liderado pelo Organized Crime and Corruption Reporting Project em parceria com o Centro Latino-Americano de Investigação Jornalística, começou com um vazamento massivo de documentos do Ministério Público da Colômbia. O vazamento foi compartilhado com o Miami Herald e outros 40 veículos de imprensa ao redor do mundo.
Os repórteres examinaram o tesouro de documentos, corroborando informações por meio de entrevistas e outras reportagens independentes.
O vazamento e as entrevistas pintaram um retrato dos líderes da Venezuela, lutando sob o peso da indústria petrolífera em colapso e das sanções dos EUA, tornando-se cada vez mais dependentes do tráfico de drogas. Para os principais membros do governo e das Forças Armadas, isso significou forjar uma aliança conveniente com guerrilheiros colombianos de esquerda e outros grupos armados.
O resultado: a Venezuela agora é um importante hub de transporte de cocaína, enviando entre 250 e 350 toneladas métricas por ano, com um valor de rua entre US$ 6,25 bilhões e US$ 8,75 bilhões, grande parte destinada aos Estados Unidos.
O que começou como um movimento revolucionário tornou-se um governo administrando um cartel. Ou um cartel administrando um governo.
Essa tendência não passou despercebida em Washington. Três anos atrás, o Departamento de Justiça apresentou acusações contra altos funcionários do regime Maduro, acusando-os de liderar o Cartel de Los Soles (Cartel dos Sóis), assim chamado devido à insígnia do sol usada pelos generais venezuelanos.
Mas alguns suspeitavam que as acusações, que não resultaram na prisão dos líderes mais importantes, fossem feitas por efeito político, especialmente porque o governo do presidente Donald Trump rejeitou a legitimidade de Maduro, em vez disso reconhecendo o líder opositor Juan Guaidó.
Os documentos incluídos no vazamento colombiano, juntamente com outras evidências corroborativas, podem ajudar a dissipar preocupações de que as acusações fossem injustificadas.
"O Cartel de los Soles é uma organização de tráfico de drogas significativa, altamente criminalizada e baseada na confiança, operando nos níveis mais altos do governo venezuelano", escreveu a IBI Consultants, uma empresa de consultoria de segurança especializada em crime organizado transnacional na América Latina, em um relatório confidencial desenvolvido para uma agência de aplicação da lei dos EUA.
De acordo com relatórios internos obtidos como parte dos NarcoFiles, autoridades de segurança colombianas consideram o Cartel dos Sóis uma "ameaça ativa", ao lado dos cartéis Sinaloa e Jalisco Nueva Generación do México e de uma organização criminosa venezuelana local conhecida como El Tren de Aragua.
Em um dos relatórios confidenciais, oficiais de inteligência colombianos afirmam que o Cartel dos Sóis está ativo nos departamentos de fronteira de Vichada, Guainía e Arauca, onde estabeleceu alianças com rebeldes armados colombianos e cartéis mexicanos para estabelecer e fortalecer rotas de envio de drogas para os Estados Unidos e a Europa, juntamente com ouro ilícito e outros minerais extraídos ilegalmente.
Essas alianças estabeleceram uma plataforma para uma economia ilegal em expansão, afirma um relatório ultrassecreto produzido pelo exército colombiano e obtido através dos NarcoFiles. A plataforma é "usada para o movimento de contrabando, tráfico de armas e líquidos necessários para a produção de narcóticos, que posteriormente são levados para a Venezuela e, a partir daí, distribuídos para a América Central [a caminho dos Estados Unidos] e Europa", diz o relatório.
O epicentro dessa vasta rede é a região montanhosa de Catatumbo, na fronteira com o estado de Zulia, na Venezuela, que possui a terceira maior concentração de plantações de folha de coca no país. Fontes afirmam que a grande maioria, se não a totalidade, das 42.000 hectares (quase 104.000 acres) de folhas de coca plantadas ali são transformadas em pasta de coca e posteriormente destinadas à Venezuela por meio de uma série de rios.
Embora a erradicação de folha de coca tenha tradicionalmente sido um elemento-chave na guerra às drogas da Colômbia, houve uma mudança estratégica. Sob a administração do presidente de esquerda Gustavo Petro, eleito em 2022, a Colômbia concentrou seu foco em perseguir os principais membros de organizações de tráfico de drogas.
Isso levou a um aumento na área dedicada à produção de coca, conforme fontes da DEA informaram ao Herald. Cada hectare (equivalente a 2,47 acres) de folha de coca colhida tem um rendimento médio de 7,9 quilogramas de cocaína em pó, de acordo com dados fornecidos por um relatório sobre a Colômbia recém-divulgado pelo Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime.
Esses números sugerem que mais de 330 toneladas transitaram pelo estado de Zulia, saindo da região de Catatumbo no ano passado, um número impressionante, considerando que especialistas afirmam que Catatumbo fornece apenas cerca de 60% das drogas que entram na Venezuela. O restante passa pelas terras baixas do Rio Arauca e pela região da selva ao sul, através dos rios Orinoco e Vichada.
As plantações de Catatumbo, em sua maioria administradas por camponeses independentes cuidando de pequenas parcelas, tornaram-se uma fonte de lucro substancial para grupos de esquerda, nomeadamente o Exército de Libertação Nacional (ELN), membros dissidentes das Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia (FARC) e o Exército de Libertação Popular (EPL), de acordo com um relatório vazado do exército colombiano.
Esses grupos transformaram o cultivo de folha de coca em uma das principais fontes de renda em Catatumbo, gerando cerca de 25 trilhões de pesos (US$ 6,38 bilhões) por ano, de acordo com o relatório do exército colombiano emitido em 2022.
Uma série de confrontos entre os três grupos armados no ano passado, no entanto, alterou a situação, e a maioria da produção de folha de coca atualmente é controlada por membros do ELN, que compram dos agricultores e transformam as folhas em pasta de coca ou pó de cocaína para vender ao cartel venezuelano, disseram as fontes.
Especialistas afirmam que o regime venezuelano começou a facilitar o tráfico de drogas quase 20 anos atrás, mas observam que os últimos três anos viram um aumento substancial no volume manipulado pelos militares.
Três ex-agentes da Administração de Repressão às Drogas (DEA) que supervisionaram a situação na Venezuela em momentos diferentes concordaram com a avaliação de Vigil sobre o papel atual dos militares venezuelanos e da alta cúpula do regime de Maduro nas operações de tráfico de drogas. Essa visão também foi confirmada por meia dúzia de ex-funcionários venezuelanos que romperam com o regime e agora vivem nos Estados Unidos.
Um dos ex-agentes da DEA disse que, dada a estrutura hierárquica das forças armadas, onde todas as decisões vêm diretamente de cima, "não há dúvida de que os comandantes de alto escalão e o ministro da Defesa, Vladimir Padrino López, estão diretamente envolvidos".
De fato, Padrino foi um dos funcionários venezuelanos acusados pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos de tráfico de drogas.
Ele não estava sozinho. Também foram indiciados nos Estados Unidos outros 13 funcionários venezuelanos de alto escalão, incluindo Maduro e o deputado Diosdado Cabello, normalmente considerado a segunda figura mais poderosa no regime. A lista inclui ainda o ex-vice-presidente Tareck El Aissami, o ministro do Interior Néstor Reverol, o ex-chefe de inteligência militar Hugo "El Pollo" Carvajal e o general Cliver Alcalá.
A apresentação de acusações não foi totalmente em vão. Carvajal foi extraditado para os Estados Unidos da Espanha no início deste ano para enfrentar acusações de tráfico de drogas. Alcalá já se declarou culpado em Nova York de ajudar as FARC, mas nega qualquer envolvimento no tráfico.
O número real de funcionários do regime envolvidos em operações de drogas provavelmente é muito maior do que a lista dos acusados sugeriria. Entrevistas conduzidas pelo Herald com mais de uma dúzia de militares e ex-funcionários do regime revelaram os nomes de mais de 75 funcionários do regime e empresários envolvidos nas operações do cartel.
A maioria deles são membros ativos ou aposentados das forças armadas, mas também incluem autoridades locais e regionais e empresários nas áreas onde os envios são movimentados. Também envolvidos na atividade estão laranjas, conhecidos na Venezuela como testaferros, que emprestam seus nomes para que a riqueza e a propriedade geradas pelas operações de drogas não possam ser rastreadas até os membros reais do cartel que se beneficiam.
O lucro do comércio de drogas ajudou o regime a resistir ao golpe econômico causado pelas sanções dos EUA que, juntamente com a corrupção e a má administração, contribuíram para o colapso da indústria de petróleo do país.
Um relatório de maio de 2022 do Departamento de Estado dos EUA descreveu a Venezuela como uma rota preferida para o tráfico de drogas, predominantemente de cocaína. Outro estudo do Government Accountability Office dos EUA destacou parcerias de exportação de drogas envolvendo "organizações criminosas, indivíduos corruptos no regime de Maduro e outros", incluindo guerrilheiros de esquerda colombianos.
A riqueza gerada pelas vendas de drogas, frequentemente escondida no exterior ou em corporações opacas em paraísos fiscais, tornou-se uma fonte importante de renda para o regime e a economia venezuelana. De acordo com um relatório recente da Transparencia Venezuela, uma empresa de análise da América do Sul, as receitas do tráfico de drogas totalizaram US$ 5,1 bilhões em 2022, ou 8,5% do PIB nacional.
Fontes dentro da Venezuela destacam que existem três principais teatros de operações pelos quais as drogas são enviadas. Eles são:
▪ Caminho No. 1: A maior operação, essa canaliza a produção que sai da região de Catatumbo, onde as folhas de coca são transformadas em pasta ou cocaína em pó. Esse produto é posteriormente carregado em barcos que viajam para a Venezuela através dos rios Catatumbo, Zulia e Tarra, de cidades colombianas como Ocaña, La Gabarra e Tibú.
No lado venezuelano, operadores controlados pelo Cartel dos Sóis estabeleceram laboratórios capazes de transformar a pasta em pó, o que permite maiores lucros. Muitas vezes, o pó é levado para pistas de pouso construídas nos últimos anos próximas aos rios, ao redor das cidades de Encontrados e El Cruce. Aviões que transportam o produto voam em direção à República Dominicana, antes de virar bruscamente à esquerda em direção a Honduras.
Embora o papel dos militares nessa área tenha tradicionalmente sido o de receber pagamento para permitir a entrada das drogas, eles gradualmente tomaram mais controle das operações e se tornaram fornecedores para os cartéis mexicanos. No teatro de Catatumbo, o controle militar vem da guarnição do exército perto da cidade de Casigua-El Cubo, Fuerte Motilón, que controla a área.
O trajeto pelo Caribe, indo para o norte ou nordeste antes de virar para o oeste, foi projetado para evitar as instalações de radar na ilha colombiana de San Andres, próxima à costa nicaraguense, disseram as fontes. Mas, segundo elas, essa rota começou a mudar após se tornar conhecida pelas autoridades dos EUA, e os traficantes têm experimentado com lanchas rápidas em direção ao Haiti e à República Dominicana.
▪ Caminho Nº 2: O segundo teatro de operações baseia-se nas terras baixas colombianas e venezuelanas. Uma parte significativa das folhas de coca colhidas nos Putumayo (133.000 acres em 2022) e Guaviare (16.700 acres) é enviada para leste em direção às cidades de Cravo Norte, Tame, Fortul e Saravena e, a partir daí, para o estado venezuelano de Apure através do Rio Arauca.
Como as terras baixas são propensas a inundações durante a estação chuvosa, a maioria das cargas é levada por essa área pouco habitada de barco em direção a San Fernando, a capital de Apure, e cidades próximas. Fazendas de gado na área com pistas de pouso privadas e acesso aos rios também são usadas por membros do cartel venezuelano como hubs de armazenamento, de onde movem os carregamentos para o norte. Aqui, o destino principal é o principal porto do país: Puerto Cabello, onde a cocaína em pó é escondida em navios de carga que seguem para a Europa, o Caribe ou a América Central. Fontes dentro da Venezuela disseram que os carregamentos que passam pela região de Arauca correspondem a cerca de 30% do total que entra no país.
▪ Caminho Nº 3: O menor dos três teatros opera ao redor dos rios Vichada e Orinoco. Os carregamentos que saem da Colômbia normalmente são levados para a Isla Ratón (Ilha Rato) e, a partir daí, em direção a Puerto Ayacucho, em seu caminho para o norte em direção aos estados Delta Amacuro e Monagas. A maioria desses carregamentos é pequena e transportada em canoas, correspondendo a cerca de um décimo do total do país.
Embora a maior parte dos envios de cocaína entre na Venezuela por áreas remotas e às vezes selvagens, fontes disseram que o controle geral está nas mãos daqueles que têm o comando do país em Caracas.
"Isso é administrado por facções poderosas que controlam o Estado, que transformaram o tráfico de drogas em um instrumento do Estado para sobreviver", disse Douglas Farah, presidente da IBI Consultants. "Isso não é algo casual. Tornou-se um elemento central que permite ao regime se manter no poder."
